Peace Corps Week

Peace Corps motto är "Peace Corps är det tuffaste jobbet du någonsin kommer att älska", och det kunde inte vara mer sant. Jag hade rest och studerat utomlands under åren och lärde mig om Peace Corps när en rekryterare kom till mitt grunduniversitet. Jag visste direkt att jag så småningom skulle vara med och bli volontär. Så, ungefär ett år efter gymnasieexamen, ansökte jag. Processen tog ungefär ett år; och sedan tre veckor innan min avresa fick jag reda på att jag fick uppdraget till Tanzania i Östafrika. Jag fick plats som hälsovolontär. Jag var spänd på vad jag skulle uppleva och människorna jag skulle träffa. Jag gick med i Peace Corps med en önskan att resa, lära mig nya saker och att vara volontär; och äventyret var på väg att börja.

När jag kom till Dar es Salaam, Tanzania i juni 2009, hade vi en veckas orientering och sedan bar det av till vår träningsplats. Vi gick som en träningsgrupp på ett 40-tal volontärer. Under dessa två månader bodde jag hos en värdfamilj för att lära mig mer om kulturen och tillbringade 50 % av träningen i språkkurser med mina kamrater. Det var överväldigande och spännande. Det fanns så mycket att lära och ta till sig, speciellt när det gällde att lära sig kiswahili (min hjärna är inte sugen på att lära sig andraspråk; jag har försökt flera gånger!). Det var otroligt att vara runt så många berest och intressanta volontärer och personal (både amerikanska och tanzaniska).

Med två månaders träning bakom mig släpptes jag (ensam!) i min by som skulle bli mitt nya hem under de kommande två åren. Det var då saker blev utmanande men växte till en extraordinär resa.

Arbete: Folk tänker ofta på volontärer som kommer att "hjälpa", men det är inte vad Peace Corps lär ut. Vi skickas inte utomlands för att hjälpa eller fixa. Volontärer uppmanas att lyssna, lära sig och integrera. Vi rekommenderas att inte göra något på vår sida under de första tre månaderna annat än att bygga kontakter, relationer, integrera, lära oss språket och lyssna på dem runt omkring oss. Så det var vad jag gjorde. Jag var den första volontären i min by, så det var en lärorik upplevelse för oss alla. Jag lyssnade på vad byborna och byns ledare ville ha och varför de hade ansökt om att få en volontär. I slutändan fungerade jag som en koppling och byggare av broar. Det fanns många lokala organisationer och ideella organisationer ledda av infödda bara en timme bort i den närmaste staden som kunde undervisa och stödja byborna i deras ansträngningar. Det är bara det att de flesta av mina bybor inte vågar sig in till stan så långt. Så jag hjälpte till att koppla ihop och föra människor samman så att min lilla lilla by kunde dra nytta av och frodas av de resurser som redan finns i deras land. Detta var nyckeln för att ge byborna makt och säkerställde att projekten var hållbara när jag lämnade. Vi arbetade tillsammans i otaliga projekt för att utbilda samhället om hälsa, kost, välbefinnande och affärer. Och vi hade jättekul när vi gjorde det!

Life: Jag kämpade till en början med min nybörjare Kiswahili men mitt ordförråd växte snabbt eftersom det var allt jag kunde använda för att kommunicera. Jag var också tvungen att lära mig att gå tillväga för mina dagliga aktiviteter på ett helt nytt sätt. Jag behövde lära mig att göra allt igen. Varje upplevelse var en lärorik upplevelse. Det finns saker du förväntar dig, som att veta att du inte kommer att ha elektricitet eller att du kommer att ha en groplatrin för ett badrum. Och det finns saker du inte förväntar dig, som hur hinkar kommer att bli en integrerad del i nästan allt du gör varje dag. Så många hinkar, så många användningsområden! Jag hade många nya upplevelser, som att bada i hink, bära hinkar med vatten på huvudet, laga mat över eld varje kväll, äta med händerna, gå utan toalettpapper och hantera oönskade rumskamrater (taranteller, fladdermöss, kackerlackor). Det finns mycket som en person kan vänja sig vid att leva i ett annat land. Jag är inte längre fascinerad av överfulla bussar, objudna krypande rumskamrater eller att använda så lite vatten som möjligt för att bada (ju mindre jag använde, desto mindre fick jag bära!).

Balans: Detta var den svåraste delen. Som många av oss är jag en kaffedrickande, att-göra-lista-makare, fyller-varje-timme-med-produktivitet typ av tjej. Men inte i en liten tanzaniansk by. Jag var tvungen att lära mig att sakta ner, slappna av och vara närvarande. Jag lärde mig om tanzanisk kultur, tålamod och flexibilitet. Jag lärde mig att livet inte behöver förhastas. Jag lärde mig att mötestider är ett förslag och att det anses vara i tid att dyka upp en timme eller två för sent. De viktiga sakerna kommer att bli gjorda och de oviktiga sakerna kommer att försvinna. Jag lärde mig att välkomna den öppna dörr-policyn för mina grannar som går in i mitt hus utan förvarning för en pratstund. Jag omfamnade timmarna vid sidan av vägen och väntade på att en buss skulle fixas (det finns ofta en monter i närheten för att få te och stekt bröd!). Jag finslipade mina språkkunskaper genom att lyssna på skvaller vid vattenhålet med de andra kvinnorna medan jag fyllde mina hinkar. Soluppgången blev min väckarklocka, solnedgången var min påminnelse om att slå sig ner för natten, och måltider var en tid för anslutning runt elden. Jag må ha hållit mig sysselsatt med alla mina aktiviteter och projekt, men det fanns alltid gott om tid att helt enkelt njuta av nuet.

Sedan jag återvände till Amerika i augusti 2011 kommer jag fortfarande ihåg de lärdomar jag lärde mig från min tjänst. Jag är en stor förespråkare av balans mellan arbete och privatliv med stor tonvikt på livsdelen. Det är lätt att fastna i våra silos och upptagna scheman, men ändå så absolut nödvändigt att sakta ner, slappna av och göra saker som ger oss glädje och för oss tillbaka till nuet. Jag älskar att prata om mina resor och är övertygad om att om varje person hade möjlighet att uppleva att leva i en kultur utanför sin egen, så skulle empati och medkänsla kunna expandera exponentiellt över hela världen. Vi behöver alla inte gå med i Peace Corps (även om jag rekommenderar det starkt!) men jag uppmuntrar alla att hitta den upplevelsen som kommer att sätta dem utanför deras komfortzon och se livet annorlunda. Jag är glad att jag gjorde det!