Peace Corps Week

Peace Corps' motto er "Peace Corps er den tøffeste jobben du noen gang vil elske," og det kunne ikke vært sannere. Jeg hadde reist og studert i utlandet i løpet av årene og lærte om Peace Corps da en rekrutterer kom til universitetet mitt. Jeg visste umiddelbart at jeg til slutt ville bli med og melde meg frivillig. Så, omtrent et år etter uteksaminering, søkte jeg. Prosessen tok omtrent ett år; og så tre uker før avreise, fant jeg ut at jeg ble sendt til Tanzania i Øst-Afrika. Jeg ble utpekt til å være helsefrivillig. Jeg var spent på hva jeg skulle oppleve og menneskene jeg skulle møte. Jeg ble med i Peace Corps med et ønske om å reise, lære nye ting og være frivillig; og eventyret var i ferd med å begynne.

Da jeg ankom Dar es Salaam, Tanzania i juni 2009, hadde vi en uke med orientering, og så bar det avgårde til treningsstedet vårt. Vi gikk som en treningsgruppe på ca 40 frivillige. I løpet av disse to månedene bodde jeg hos en vertsfamilie for å lære om kulturen og tilbrakte 50 % av opplæringen i språkkurs med jevnaldrende. Det var overveldende og spennende. Det var så mye å lære og absorbere, spesielt når det kom til å lære kiswahili (hjernen min er ikke opptatt av å lære andrespråk; jeg har prøvd flere ganger!). Det var utrolig å være rundt så mange godt reiste og interessante frivillige og ansatte (både amerikanske og tanzaniske).

Med to måneders trening bak meg ble jeg satt av (alene!) i landsbyen min som skulle bli mitt nye hjem de neste to årene. Det var da ting ble utfordrende, men vokste til en ekstraordinær reise.

Arbeid: Folk tenker ofte på frivillige som skal "hjelpe", men det er ikke det Peace Corps lærer. Vi blir ikke sendt til utlandet for å hjelpe eller fikse. Frivillige får beskjed om å lytte, lære og integrere. Vi rådes til å ikke gjøre noe på nettstedet vårt de første tre månedene annet enn å bygge forbindelser, relasjoner, integrere, lære språket og lytte til de rundt oss. Så det var det jeg gjorde. Jeg var den første frivillige i landsbyen min, så det var en lærerik opplevelse for oss alle. Jeg lyttet til hva landsbyboerne og landsbylederne ønsket og hvorfor de hadde søkt om å få en frivillig. Til syvende og sist tjente jeg som en kobling og brobygger. Det var mange lokale organisasjoner og ideelle organisasjoner ledet av innfødte bare en time unna i den nærmeste byen som kunne undervise og støtte landsbyboerne i deres bestrebelser. Det er bare det at de fleste av landsbyboerne mine ikke drar inn til byen så langt. Så jeg hjalp til med å koble sammen og bringe mennesker sammen slik at den lille lille landsbyen min kunne dra nytte av og trives med ressursene som allerede er i landet deres. Dette var nøkkelen for å styrke landsbyboerne og sørget for at prosjektene var bærekraftige når jeg dro. Vi jobbet sammen på utallige prosjekter for å utdanne samfunnet om helse, ernæring, velvære og næringsliv. Og vi hadde det kjempegøy med det!

Life: Til å begynne med slet jeg med nybegynnerne mine Kiswahili, men ordforrådet mitt vokste raskt ettersom det var alt jeg kunne bruke til å kommunisere. Jeg måtte også lære hvordan jeg skulle gjøre mine daglige aktiviteter på en helt ny måte. Jeg trengte å lære å gjøre alt på nytt. Hver opplevelse var en lærerik opplevelse. Det er ting du forventer, for eksempel å vite at du ikke kommer til å ha strøm, eller at du vil ha en latrine for et bad. Og det er ting du ikke forventer, som hvordan bøtter vil bli en integrert del av nesten alt du gjør hver dag. Så mange bøtter, så mange bruksområder! Jeg hadde mange nye opplevelser, som å ta bøttebad, bære bøtter med vann på hodet, lage mat over bål hver kveld, spise med hendene, gå uten toalettpapir og håndtere uønskede romkamerater (taranteller, flaggermus, kakerlakker). Det er mye en person kan bli vant til å bo i et annet land. Jeg er ikke lenger fascinert av overfylte busser, ubudne krypende romkamerater eller å bruke så lite vann som mulig til å bade (jo mindre jeg brukte, jo mindre måtte jeg bære!).

Balanse: Dette var den vanskeligste delen. Som mange av oss er jeg en kaffedrikker, oppgaveliste-maker, fyller-hver time-med-produktivitet slags jente. Men ikke i en liten tanzaniansk landsby. Jeg måtte lære å bremse ned, slappe av og være tilstede. Jeg lærte om tanzanisk kultur, tålmodighet og fleksibilitet. Jeg lærte at livet ikke trenger å forhastes. Jeg lærte at møtetider er et forslag, og at det å møte opp en time eller to for sent vurderes til tiden. De viktige tingene vil bli gjort og de uviktige tingene vil forsvinne. Jeg lærte å ta imot åpne dør-politikken til naboene mine som gikk inn i huset mitt uten forvarsel for en prat. Jeg omfavnet timene i veikanten og ventet på at en buss skulle bli fikset (det er ofte en stand i nærheten for å få te og stekt brød!). Jeg finpusset språkkunnskapene mine ved å lytte til sladder ved vannhullet sammen med de andre kvinnene mens jeg fylte bøttene mine. Soloppgangen ble min vekkerklokke, solnedgangen var min påminnelse om å slå seg ned for natten, og måltider var en tid for tilkobling rundt bålet. Jeg kan ha holdt meg opptatt med alle mine aktiviteter og prosjekter, men det var alltid god tid til å bare nyte øyeblikket.

Siden jeg kom tilbake til Amerika i august 2011, husker jeg fortsatt leksjonene jeg lærte fra tjenesten min. Jeg er en stor talsmann for balanse mellom arbeid og privatliv med stor vekt på livets del. Det er lett å bli sittende fast i siloene og travle timeplanene våre, men likevel så viktig å bremse ned, slappe av og gjøre ting som gir oss glede og bringer oss tilbake til nåtiden. Jeg elsker å snakke om reisene mine og er overbevist om at hvis hver person hadde muligheten til å oppleve å leve i en kultur utenfor sin egen, så kunne empati og medfølelse ekspandert eksponentielt over hele verden. Vi trenger ikke alle å bli med i Peace Corps (selv om jeg anbefaler det på det sterkeste!), men jeg oppfordrer alle til å finne den opplevelsen som vil sette dem ut av komfortsonen og se livet annerledes. Jeg er glad jeg gjorde det!